日本科學家宣布，在太平洋海底發現稀土礦床，蘊藏量達8百億至1千億噸，比現時已知陸地蘊藏量多近1千倍，也是日本首度在海底發現有機會開採的稀土。由於這些礦床大多位處公海，日本理論上可向聯合國申請優先開採權。
國際性公海礦藏開採規則有可能於今夏出爐，有分析指日本欲盡早為申請開採作準備，以便在海洋資源爭奪戰搶佔先機，儘管也有專家質疑，因為海洋開採技術難度高，開採深海稀土礦藏，在成本效益上是否可行。
《日本放送協會》NHK、《產經新聞》等報導，以東京大學研究所教授加藤泰浩為首的研究團隊發現，在東京都小笠原村南鳥島周邊專屬海域的海底含大量稀土礦藏。今天在東京舉行的資源地質學會上，研究團隊公布了這項研究成果。
經研究團隊分析南鳥島周邊海底探鑽試料，結果得知島嶼的西南方約310公里、水深約5600公尺的海底泥含有濃度最高約1700ppm、平均約1100ppm的稀土。研究團隊從濃度、海底泥層厚度等推斷，周邊的稀土蘊藏量約680萬噸，相當於日本約230年的稀土消費量。稀土的分布很廣，周邊可能蘊藏著幾千年也用不完的稀土。
英國《自然地球科學》刊出研究報告表示，以東京大學工學系學者加藤泰浩為首的日美專家，早前在太平洋78處採集了2000多種海底堆積物進行分析，發現在太平洋中部及東部（東經120至180度），即夏威夷附近及法屬塔希提（舊譯大溪地）周邊等地約1100萬平方公里的海域，於水深約3500至6000公尺的海底，海床約2至70公尺深的泥土中，蘊藏大量稀土，濃度更達400至2230ppm（ppm為量度單位，相當於每公斤土壤有千分之一克），媲美中國大陸南部一些陸上稀土礦床。
日本傳媒聲稱，這些稀土礦床主要位處公海，部分可能在日本專屬經濟海域，儘管英國天空頻道的報導稱，美國夏威夷當局可能聲稱擁有大片太平洋稀土礦床的所有權。研究員估計，這些稀土之所以沉積海底，主要由於太平洋海底火山，噴出含豐富「矽藻土」或鐵的浮游粒子，這些粒子吸附着稀土，沉積海底。研究員估計，在一些稀土蘊藏量集中的海底，每平方公里土壤可抽取的稀土，可滿足全球每年20％所需。
研究人員表示，在開採技術方面，只要將海泥挖掘抽起，再以弱酸清洗即可，而且幾乎不含陸地稀土礦床會釋出的輻射元素，只要不把弱酸倒進海裏，就不會造成環境影響。研究員希望，海底稀土將可替代陸地稀土投產。但開採專家認為，在深海開採未必符合經濟效益，亦可能損害海洋生態。
稀土（17種稀有金屬的總稱）混入鐵等金屬後，可加強耐熱及磁力，在生產混合動力汽車、平面電視、手機、導彈、風力渦輪機等高科技產品時不可或缺。美國地質勘探局估計，全球陸上稀土蘊藏只有1.1億噸，中國大陸佔了3分之1，其餘集中在美國、澳洲及俄羅斯等地。
因開採會造成嚴重污染，很多發達國家一直都避免在國內開採，而是看準大陸環保規管不嚴，向中方大量購買，才造就現在中國「壟斷」（佔全球97%稀土市場）的局面。去年中國大陸開始決意保護國內稀土資源，不再賤價出售，減少稀土出口近一成，觸發稀土價格急升。
高科技產品加入少量稀土，性能就會大幅提升，如製造油電混合動力車、液晶電視機等，因此稀土備受注目，日本目前對於稀土的需求量，每年約2萬至3萬噸，九成由中國進口。
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