美捉小行星 當登陸火星墊腳石
自由時報 – 2012年12月25日
計畫若成真 將是人類首度移動太空天體
〔編譯管淑平／綜合報導〕英國「每日郵報」23日報導，美國航太總署（NASA）研擬一項捕捉小行星的計畫，打算捕捉一顆500噸的小行星改造成月球軌道太空站，當做太空人前往火星的前進基地。白宮科學與技術辦公室近期制定未來10年太空探索項目時，將考慮是否納入這項費用16億英鎊（約751億台幣）的計畫，一旦通過，將是人類首次移動太空天體。
小大相當兩輛雙層巴士
根據NASA和加州理工學院科學家撰寫的可行性報告，這項計畫打算以「擎天神5號」（Atlas V）火箭載運「小行星捕捉艙」前往一顆位於地球與月球之間、大小相當於兩輛雙層巴士的小行星，捕捉艙接近小行星時，會釋出一具直徑50英尺（15公尺）袋子套住這顆旋轉的小行星，接著啟動推進器逐漸穩住小行星，然後拖到月球軌道上一個重力平衡點位置，做為太空人探索更深遠太空之旅的中繼站。
這份報告說，百年前人類就有開發利用小行星天然資源的想法，但直到現在才具備實現此構想的技術，這項計畫能否實現，關鍵在於找到大小適合捕捉的近地小行星，並了解其特性；具備能量足夠的太陽能推進系統運輸捕捉到的小行星；2020年代能實現人類常駐地球與月球之間的太空地帶，以便探索利用拖回的小行星。
NASA以正在與白宮商討為由，拒絕評論這項計畫，但科學家曾表示，這項任務有可能在10到12年內實現。
2016年採樣本
這項計畫將與NASA另一項代號為「OSIRIS-Rex」的小行星探測計畫搭配，OSIRIS-Rex預定2016年發射探測船前往名為1999 RQ36的小行星採集樣本。捕捉小行星技術也可能開啟人類開採小行星礦物資源。有些小行星富含鐵礦，可用於建造新的太空站，有的有豐富水資源，可分解成氫和氧，用於製造燃料。今年4月，西雅圖的「行星資源公司」（Planetary Resources Inc.）宣布計畫在10年內開採近地小行星礦藏。
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